Résumé : L'histoire se passe dans les Flandres occidentales (la Belgique actuelle), dans une paisible bourgade (imaginaire) Quiquendone. Depuis plusieurs siècles, les gens sont sociables, d'humeur égale, hospitaliers, peut-être un peu lourds par le langage et l'esprit . Le bourgmestre de la ville (van Tricasse) indique l'homme qui meurt sans s'être jamais décidé à rien pendant sa vie est bien près d'avoir atteint la perfection . Dans ce village paisible, un savant fou, le docteur Ox et son fidèle assistant Ygène proposent un éclairage gratuit au gaz oxy-hydrique. Ce gaz a la particularité de rendre temporairement les gens agressifs. Suite à ces manuvres, une expédition punitive va être menée contre le village de Virgamen pour se venger d'une insulte datant de sept siècles (une vache virgamenoise avait brouté quelques instants sur le pré communal de Quiquendone).